McCrady en collega's voerden twee onderzoeken naast elkaar uit. Het ene was een gerandomiseerd onderzoek naar gedragstherapie voor zware drinkers die om hulp vroegen. Het andere volgde zware drinkers uit de gewone bevolking die helemaal geen behandeling zochten. Dezelfde metingen, hetzelfde follow-upschema, 15 maanden aan data voor beide groepen. Beide groepen dronken uiteindelijk minder. De echte vraag daaronder: hoeveel van die afname heeft een therapeut nodig, en hoeveel gebeurt vanzelf?

Wat ze deden

De klinische kant was een RCT (gerandomiseerd gecontroleerd onderzoek) met 110 zware drinkers die zelf om hulp kwamen. Iedereen kreeg eerst 2 tot 4 sessies motiverende gespreksvoering, gevolgd door acht sessies cognitieve gedragstherapie of een mindfulness-gebaseerde aanpak. De vergelijkingsgroep was een aparte community-steekproef van 190 zware drinkers, geworven voor een naturalistisch onderzoek, zonder aangeboden behandeling.

Beide groepen rapporteerden hun drinkgedrag met de Timeline Followback, een gestructureerd terugblik-interview, bij aanvang en na 3, 9 en 15 maanden. Het belangrijkste cijfer was het percentage dagen met overmatig drinken. Frequentie van drinken in het algemeen en het aantal glazen per drinkdag waren secundair.

De twee steekproeven waren niet op dezelfde manier geworven, wat een reëel probleem vormt voor de vergelijking. Onderzoekers gebruikten twee methoden om dat te ondervangen: propensity scores, een statistische manier om groepen te matchen op achtergrondverschillen, en latent growth curve-modellen, die een curve fitten op hoe het drinkgedrag van elke groep over tijd verandert, in plaats van alleen de eindpunten te vergelijken.

Wat ze vonden

  • Beide groepen minderden over de 15 maanden.
  • De behandelgroep liet middelgrote tot grote afnames zien in overmatig drinken en in de drinkfrequentie in het algemeen.
  • De community-groep minderde ook, maar met kleine effecten en zonder therapie.
  • Cognitieve gedragstherapie en de mindfulness-aanpak kwamen gelijk uit. Geen verschil op welke uitkomst dan ook.
  • Aan het einde was de behandelgroep gezakt naar niveaus gelijk aan of onder de onbehandelde community-steekproef.

Er loopt één voorbehoud door het geheel: omdat de twee steekproeven verschillend geworven zijn, is de directe vergelijking statistisch gerepareerd en niet zuiver, dus ik zou de omvang van het verschil losjes lezen, niet tot achter de komma.

Wat het betekent

Dat cognitieve gedragstherapie en mindfulness precies gelijk uitkomen, is het overdenken waard. Twee behoorlijk verschillende methoden, hetzelfde resultaat. Dat past bij een patroon dat ik steeds weer tegenkom in deze literatuur: de specifieke techniek maakt vaak minder uit dan het simpele feit dat je met een reden om te veranderen aan tafel zit. Een RCT waarin een digitale tool alleen hielp bij mensen die al een doel hadden gesteld vond hetzelfde vanuit de andere kant. Motivatie doet het meeste werk. De verpakking eromheen minder.

Het deel waar ik niet over uitgedacht raak, is de onbehandelde groep. Zij kregen geen therapie, alleen om de paar maanden een terugblik-interview, en toch zakten ze langzaam naar beneden. Een deel daarvan is waarschijnlijk regressie vanaf een zware startsituatie, en een deel is vermoedelijk meetreactiviteit: zodra iemand je vraagt om je glazen te tellen, ga je ze opmerken. Koreaanse studenten die simpelweg hun drinkgedrag bijhielden, dronken minder, zonder dat er enig advies bij kwam kijken, en dat wijst dezelfde kant op.

Dat opmerken is precies het idee achter AlcoBalance. Tijdens een avond uit zie je je piek aankomen en wanneer die wegzakt, zodat je kunt bijsturen terwijl je de avond nog in handen hebt, in plaats van de volgende ochtend de schade te lezen. Het is geen vervanging voor behandeling. De mensen die hier therapie kregen, minderden verder, en als jij in die situatie zit, telt professionele hulp duidelijk zwaarder. Maar voor de alledaagse drinker die gewoon het stuur in eigen handen wil voelen, is bewustzijn op het moment zelf een hendel die je al hebt.

Bron: Journal of Consulting and Clinical Psychology, 10.1037/ccp0001025