Dypt inne i hjernen ligger en bunt hvit substans som kobler hippocampus, der minnene om steder og folk lagres, til ventrale striatum - belønningssenteret. Hos dyr har man lenge sett at denne banen lyser opp når en rotte settes tilbake i rommet der den pleide å få kokain eller alkohol. Det er den koblingen som gjør at en bar, en vennegjeng eller en fredagsrutine i seg selv kan sette i gang lysten. En ny studie målte akkurat denne banen hos mennesker, og fant at den henger sammen med hvor ofte folk drikker seg fulle. Men bare i én retning for menn. Hos kvinner peker den samme sterke forbindelsen motsatt vei.

Hva de gjorde

Forskerne kjørte 593 voksne mellom 22 og 35 år gjennom diffusjons-MRI-traktografi. Det er en skanning som følger selve kablingen av hvit substans mellom hjerneområder, ikke bare størrelsen eller formen på dem. Styrken på forbindelsen mellom hippocampus og ventrale striatum (nucleus accumbens) ble målt hver for seg i venstre og høyre hjernehalvdel. Så sjekket de hvordan den styrken samsvarte med hvor mange fyllekuler folk selv rapporterte det siste året. Et mål med støy i seg, hukommelsen er jo ikke spesielt pålitelig, men det er standarden i feltet.

Hva de fant

  • Venstre hjernehalvdel. Sterkere forbindelse, hyppigere fyllekuler (b = 0,17, p = 0,027). Likt for begge kjønn.
  • Høyre hjernehalvdel. Her sprakk det opp etter kjønn: sterkere forbindelse ga hyppigere fyllekuler hos kvinner, men sjeldnere hos menn (b = 0,17, p = 0,031 for interaksjonen).

Samme effektstørrelse på begge sider, omtrent samme p-verdi. Og likevel snur funnet i høyre hjernehalvdel retning etter hvem du er. Det var der jeg stusset. Det står altså ikke «mer kobling, mer drikking», men «mer kobling, mer drikking - med mindre du er mann, da er det omvendt».

Hva det betyr

På norsk: en sterkere linje fra hippocampus til belønningskretsen kan gjøre konteksten - en bestemt bar, en bestemt gjeng, en bestemt ukedag - til en kraftigere trigger. Det passer med det dyrestudiene sier. Hvorfor den samme kablingen skal dytte menn og kvinner hver sin vei på høyre side, vet ingen ennå. Hormoner, sosiale normer rundt fyll, ulik utvikling av kretsen hos gutter og jenter: alt sammen er mulige forklaringer, og forskerne later ikke som om de har svaret.

Jeg ville tatt dette som et tidlig korrelasjonsfunn, ikke som en diagnose. Studien er tverrsnittsbasert. Den kan altså ikke si om kablingen former drikkingen, eller om år med fyll former kablingen. Trolig litt av begge deler, ærlig talt. Kjønnsforskjellen må dessuten bekreftes i et uavhengig utvalg før jeg ville lagt særlig vekt på den. Og alt dette gjelder folk mellom 22 og 35 år - om mønsteret holder for tenåringer eller eldre drikkere, er et helt eget spørsmål.

Men mekanismen i seg selv, at konteksten stille drar deg mot å drikke fortere enn du hadde tenkt, er akkurat det øyeblikket AlcoBalance er laget for. Hvordan hippocampus din er kablet, får du ikke gjort noe med. At tempoet ditt øker midt på kvelden, kan du derimot legge merke til. Og roe det ned bevisst, før belønningskretsen tar siste ord.

Kilde: Hippocampus, DOI